AI води до подем за производителите на чипове, но съмненията остават

Полупроводниковата индустрия започна годината с нарастваща увереност, че е оставила зад себе си последния си цикличен спад през 2023 г., докато анализаторите приветстват „повратна точка“ за пазара от 600 млрд. долара.

Но зад главните прогнози за двуцифрено възстановяване на разходите за чипове тази година се крие несигурност относно това колко широко ще бъде това възстановяване, тъй като нарастващото търсене на скъпи процесори, предназначени за изкуствен интелект, се компенсира от по-приглушена перспектива в други части на технологичния сектор.

Последните данни от базираната в САЩ асоциация на полупроводниковата индустрия, която представлява повечето глобални производители на чипове, показват, че продажбите в световен мащаб са се покачили до 48 милиарда долара през ноември, нараствайки както на годишна, така и на тримесечна база за първи път в повече от една година. Месечните продажби достигнаха връх над 50 милиарда долара през първата половина на 2022 г.

Джон Нойфър, главен изпълнителен директор на SIA, каза, че данните са „индикация, че глобалният пазар на чипове продължава да набира сила“ след световната търговия с полупроводници Статистическото звено прогнозира „силен подем“ през 2024 г., като глобалните приходи ще нараснат с 13% до 588 млрд. долара.

Въпреки това Малкълм Пен, основател на консултантската компания за чипове Future Horizons, каза, че цифрите за ръст на приходите – които са измерени спрямо лоша година за сектора – не са съпоставени с ръст в доставките на единици.

„Много е трудно да се види как ще постигнете растеж на единици до втората половина на 2024 г.“, каза той. „Това не е началото на следващия възход – имаме да извървим дълъг път, преди да започнем да навлизаме в частта от цикъла на недостига.“

Индустрията на чиповете се люшка между недостига и излишъка от десетилетия. Последният спад започна през лятото на 2022 г., като индустрията преодоля проблемите с доставките, изострени от пандемията Covid-19 точно когато разходите на клиентите – както от потребители на персонални компютри или смартфони, така и от доставчици на облачни услуги за нови сървъри и комутатори – започнаха да усещат щипка на инфлацията.

Пен каза, че индустрията е „ударила дъното“ по-бързо, отколкото в предишни цикли – за по-малко от година. Но скоростта на възстановяването остава под въпрос във време, когато необузданите разходи от доставчиците на облачни услуги се компенсират от по-голяма предпазливост от страна на потребителите и бизнеса.

Изключение правят инвестициите в изкуствен интелект. Няколко облачни и потребителски интернет компании с дълбоки джобове купуват високопроизводителни чипове, тъй като генеративният AI започна да се развива след пробивния успех на ChatGPT.

„Общо казано, определено сме в повратна точка“, каза Джеф Блабър, анализатор в CCS Insight. „Но трябва да бъдем реалисти: ако не беше тази сила във високопроизводителните изчисления, нямаше да говорим толкова положително за обрат в полупроводниците.“

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, най-големият производител на чипове в света, тази седмица отчете продажби за четвъртото тримесечие, които са непроменени спрямо предходната година, но надхвърлят очакванията на анализаторите за спад. TSMC се възползва от позицията си на доставчик на най-модерните чипове за компании като Apple и Nvidia, които са готови да платят повече, за да спечелят конкурентно предимство в продукти, за които собствените им клиенти са готови да платят пари.

Въпреки че продажбите на iPhone на Apple бяха подложени на натиск, заедно с останалата част от пазара на смартфони, клиентите на Nvidia се наредиха на опашка, за да купят нейните високомощни AI процесори. То едва сега започва да догонва търсенето.

Ръководителите на Nvidia, чиито акции се утроиха през 2023 г., казаха на изложението за потребителска електроника в Лас Вегас тази седмица, че очакват устойчивото търсене да стимулира по-нататъшни продажби растеж през 2024 г. и през 2025 г.

„Възприемането на AI от пазара е едва в начален етап“, каза Колет Крес, главен финансов директор на Nvidia, в интервю с анализатори на JPMorgan в CES. „Да, можем да растем, докато се придвижваме към календарната 2025 г.“

Тази увереност повтори коментарите в средата на декември от ръководителя на Micron, базираният в САЩ производител на памет, който често се смята за лидер в областта на полупроводниците, тъй като обикновено отчита приходите си един месец по-рано от другите в сектора. Пазарът на памет беше особено силно засегнат от последния спад в сектора, но анализаторите на HSBC сега прогнозират ръст от 59 процента на годишна база през 2024 г.

„Подобрената среда на търсене и предлагане през текущото календарно тримесечие дава ни дава допълнителна увереност в траекторията на нашия бизнес“, каза Санджай Мехротра, главен изпълнителен директор на Micron, миналия месец, посочвайки „силна промяна в ценообразуването на индустрията през това календарно тримесечие“.

„Очакваме нашите цени да продължат да се повишават през календарната 2024 г.“, добави той.

Изследователи от тайванската консултантска компания TrendForce прогнозират, че средните продажни цени на чипове с памет Dram, използвани в смартфони и други устройства, ще се повишат с между 18% и 23% тази година. Те са се увеличили между 13 и 18 на сто през четвъртото тримесечие.

По време на едногодишното пренасищане на доставките между 2022 г. и 2023 г. корейските производители на чипове за памет SK Hynix и Samsung намалиха производството, тъй като претърпяха загуби за милиарди долари.

Но сега Kwak Noh-Jung , главен изпълнителен директор на SK Hynix, който е пионер в разработването на така наречените чипове с памет с висока честотна лента, използвани в AI сървъри, има по-оптимистична нотка. Той каза, че южнокорейският производител на чипове за памет се стреми да удвои пазарната си капитализация през следващите три години, тъй като се стреми да използва търсенето на компоненти в системите, необходими за обучение на AI системи.

Kwak каза пред репортери в CES, че „обмисляме промяна в нашата стратегия за намаляване на производството през първото тримесечие“ поради „признаци за подобрение на пазара на Dram“.

Samsung , която произвежда както логически, така и чипове за памет, този месец отчете най-малкия си годишен спад на печалбите от пет тримесечия.

Цените на акциите на някои от най-големите производители на чипове в света, включително Intel, AMD и Nvidia, генерираха големи печалби през 2023 г., тъй като инвеститорите очакваха обрата в цикъла.

„Ние моделираме цикъла на полупроводниците, който се ускорява през 2024 г., за да достигне своя връх през [първата половина на] 2025 г., което води до [приблизително] 20 процента растеж през тази година и средно тийнейджърски растеж през 2025 г.“, казаха анализатори в Jefferies в скорошна бележка до клиентите.

Но във време, когато обемите на единица продукция намаляват, повишаването на средните продажни цени е решаващият фактор за възвръщането на растежа на приходите, каза Пен от Future Horizons. „Това, което не е ясно в момента, е защо растежът на ASP е толкова силен“, каза той. Въпреки че Nvidia може да таксува десетки хиляди долари за своите AI системи, те се продават в относително малки количества.

„ИИ не е смартфон и това е проблемът“, каза той. „Това не са големи числа в общата схема на нещата.“

Последвайте ни в